Das erste Buch der Roman-Trilogie  trägt den Titel „Unter der Knute“. Es  erzählt in acht Kapiteln die Geschichte des polnischen Dorfes Zakepies vom ersten Weltkrieg bis zur kommunistischen Machtergreifung unmittelbar nach dem zweiten Weltkrieg. Im Mittelpunkt der Handlung stehen die Familien Kaminski und Wolek. Maria Kaminska und Jozef Wolek, die beiden Hauptfiguren des Buches, wachsen im weitgehend multikulturell geprägten Bezirk Lukow auf. Neben der polnischen Bevölkerungsmehrheit leben auch deutschstämmige Bauern im Bezirk, die fast alle der gehoebneren Bauernschicht angehören. Einen dritten Bevölkerungsteil bilden die Juden, die gesellschaftlich diskriminiert werden, sogar wenn sie als  Saatgutverkäufer, Händler oder Fabrikanten über eine gute wirtschafltiche Position verfügen. Maria und Jozef erleben den Ausbruch des Zweiten Weltkrieges und  verlieren ihre Väter am Beginn des zweiten Weltkrieges bei einer Massenerschießung. Später wird Maria an der Seite ihres Onkels Marek Plewka Augenzeugin der Geschehnisse im Ghetto von Lukow. Jozef Wolek verschlägt es nach seiner Verhaftung in das Konzentrationslager von Maidanek, ehe ihm die Flucht nach Zakepie gelingt. Vergeblich wehren sie sich nach dem Einmarsch der Roten Armee als Mitglieder einer Widerstandszelle unter der Führung eines Priesters gegen die Aufrichtung der kommunistischen Diktatur.  

Kapitel 1: Das Dorf – Vorstellung des Dorfes und seiner Bewohner

Kapitel 2: Die Dürre – Das Dorf Zakepie in der Zwischenkriegszeit

Kapitel 3: Der Krieg – Einmarsch der Deutschen und Leben unter der Repression

Kapitel 4: Das Massaker – Nach einem Mord an einer volksdeutschen Siedlerfamilie veranstalt die SS ein Massaker an der Zivilbevölkerung.

Kapitel 5: Das Ghetto – Alle Juden der Umgebung werden in der Kreisstadt Lukow in einem Getto interniert. Marias Onkel Marek Plewka versucht vergeblich seine jüdische Geliebte zu retten.

Kapitel 6: Das Konzentrationslager. Jozef Wolek wird von einem Kollaborateur verhaftet und ins Arbeitslage eingeliefert. Er wird beim Bau des Konzentrationslager von Maidanek eingesetzt und erlebt die beginnende Massenvernichtung. Am Ende gelingt ihm die Flucht.

Kapitel 7: Der Kommunismus schreitet voran – Die Russen besetzen das Land und errichten mit Gewalt und Wahlfälschung ihre Diktatur. Eine Widerstandszelle in Zakepie wird zerschlagen.

Kapitel 8: Die Reise in den Gulag Marias Onkel Marek, ein Mitglied der Widerstandszelle von Zakepie wird nach Sibirern deportiert.